Na noite de 24 de dezembro, milhões de portugueses sentam-se à mesa para comer um peixe pescado a milhares de quilómetros, em mares onde nunca estiveram. Bacalhau cozido, batatas, couves, ovos, azeite.
O prato é tão habitual que ninguém pergunta porquê. A resposta está numa regra da Igreja que já quase ninguém cumpre.
O dia em que a carne era proibida
Durante séculos, o calendário católico esteve cheio de dias de abstinência, em que os fiéis não podiam comer carne. Eram as sextas-feiras, a Quaresma e as vésperas das grandes festas. A véspera de Natal era um desses dias.
A lógica era simples: a carne estava associada à festa e à abundância, e antes de celebrar era preciso fazer penitência. Só depois da Missa do Galo, já no dia 25, o jejum terminava e se podia comer à vontade.
A própria palavra «consoada» guarda essa memória. Designava a refeição ligeira, sem carne, que se tomava à noite num dia de jejum. Com o tempo, passou a ser o nome da ceia de Natal.
Porquê bacalhau e não outro peixe?
Se a carne estava proibida, restava o peixe. Mas em dezembro, numa aldeia do interior, o peixe fresco era um luxo impossível. Não havia frio nem transporte que o levasse da costa até Trás-os-Montes ou à Beira antes de se estragar.
O bacalhau resolvia o problema. Salgado e seco, aguentava meses, viajava em cima de uma carroça para qualquer canto do país e custava menos do que a carne.
Os portugueses pescavam-no nos mares da Terra Nova desde o século XVI, e o seu consumo foi crescendo precisamente por causa dos muitos dias sem carne que o calendário impunha.
Era, por isso, a escolha óbvia para a véspera de Natal, tal como já era para a Quaresma e para a Sexta-Feira Santa. Não por ser um prato de festa, mas por ser o melhor que havia dentro do que era permitido.
Uma tradição menos nacional do que parece
Convém não imaginar o país inteiro a comer o mesmo desde a Idade Média. O bacalhau cozido «com todos» é sobretudo um costume do Norte e do Centro, que só no século XX se generalizou.
Em partes de Trás-os-Montes e do Minho, o rei da consoada era o polvo, e nalgumas casas ainda é. No Sul, as mesas de Natal tinham outros hábitos, e o peru, vindo das Américas, foi-se impondo no almoço do dia 25.
Foram a melhoria dos transportes, a rádio, a televisão e as migrações dentro do país que espalharam o hábito nortenho por todo o lado. O Estado Novo também ajudou, ao fazer da pesca do bacalhau uma causa nacional a partir da década de 1930.
A regra acabou, o prato ficou
A obrigação de abstinência na véspera de Natal desapareceu das normas da Igreja na segunda metade do século XX. Nenhum católico é hoje obrigado a evitar a carne no dia 24.
Mas a mesa não mudou. O bacalhau continua lá, com as batatas e as couves, e no dia seguinte as sobras transformam-se em roupa-velha, como sempre.
O que começou por ser penitência tornou-se o prato mais esperado do ano. É difícil encontrar melhor exemplo de como um povo pega numa proibição e faz dela uma festa.
Fontes:
Enciclopédia do Bacalhau – Bacalhau da consoada
