Entre 1939 e 1945, enquanto a guerra devastava a Europa e os oceanos se transformavam em campos de batalha, Portugal assumiu uma missão pouco conhecida: ajudar os marinheiros cujos navios eram afundados pelos submarinos e pelas forças navais em confronto.
Mais de 1800 pessoas foram resgatadas por embarcações portuguesas e outras quatro mil receberam assistência em território nacional e nas antigas colónias.
A neutralidade portuguesa durante a Segunda Guerra Mundial não impediu que o país fosse profundamente envolvido nas consequências do conflito.
A sua posição geográfica, entre o Atlântico e as principais rotas marítimas internacionais, acabou por transformar os portos portugueses num importante ponto de apoio para milhares de marinheiros em dificuldades.
Ao longo de seis anos, navios de guerra, embarcações comerciais e hidroaviões portugueses participaram em operações de busca e salvamento que permitiram recuperar sobreviventes de alguns dos episódios mais dramáticos da guerra no mar.
Uma das missões mais impressionantes aconteceu em novembro de 1942, quando o aviso português Afonso de Albuquerque resgatou 184 pessoas após o afundamento do transporte britânico Nova Scotia, no oceano Índico.
Um navio português no meio de uma tragédia no Índico
Na manhã de 28 de novembro de 1942, o Nova Scotia navegava ao largo de Moçambique quando foi atingido por um torpedo disparado pelo submarino alemão U-177. O navio transportava cerca de mil pessoas, incluindo 766 civis italianos capturados na Somália, território recentemente conquistado pelos Aliados às forças de Mussolini.
O afundamento foi extremamente rápido. Em apenas dez minutos, o transporte desapareceu debaixo de água, deixando centenas de pessoas à deriva, em jangadas improvisadas e nos poucos botes salva-vidas que tinham conseguido alcançar.
O comandante do submarino alemão, Robert Gysae, percebeu que entre os sobreviventes estavam numerosos italianos. Em vez de tentar recolhê-los, limitou-se a comunicar a situação à sua base na Malásia. A informação chegou posteriormente a Berlim e foi transmitida à representação diplomática alemã em Lisboa.
As autoridades portuguesas receberam a notícia e fizeram chegar o alerta a Lourenço Marques, atual Maputo, onde se encontravam os avisos Afonso de Albuquerque e Gonçalves Zarco. A mensagem chegou cerca de 14 horas depois do ataque, já ao cair da noite.
O Afonso de Albuquerque preparou-se imediatamente para partir, enquanto o Gonçalves Zarco permaneceu de prevenção, caso fosse necessária uma segunda embarcação.
A operação não foi simples. Quando os portugueses chegaram às coordenadas indicadas, por volta da hora de almoço do dia seguinte, não encontraram qualquer sobrevivente à vista. Só depois de mais uma hora de buscas conseguiram identificar manchas de combustível à superfície, que os conduziram aos destroços, aos corpos e às pessoas que ainda lutavam pela sobrevivência.
A bordo do navio português encontrava-se o marinheiro Amândio de Sá, que participou diretamente nos trabalhos de salvamento. As embarcações auxiliares foram colocadas na água e os tripulantes começaram a recolher os náufragos, numa operação que se prolongou durante muitas horas.
As condições eram particularmente perigosas. O mar estava agitado, as pequenas embarcações recebiam constantemente água e os tubarões aproximavam-se dos sobreviventes. Ao longo das primeiras horas, os marinheiros portugueses conseguiram recolher 122 pessoas. Com a chegada da noite, os trabalhos continuaram graças à iluminação dos projetores do navio.
O amanhecer revelou a verdadeira dimensão da tragédia: centenas de corpos flutuavam nas proximidades do Afonso de Albuquerque.
Entre os sobreviventes existiam histórias de desespero e comportamentos extremos. Uma mulher saltou de uma jangada quando avistou o navio português, mas, demasiado debilitada para nadar, acabou por desaparecer nas águas. Um homem foi encontrado quase dois dias depois do naufrágio, profundamente adormecido e agarrado a uma mesa de jogo.
Também houve episódios de solidariedade. Um jovem britânico impediu repetidamente que um companheiro italiano, já idoso, saltasse para a água na tentativa de alcançar o navio português. A intervenção acabou provavelmente por lhe salvar a vida.
A convivência entre os sobreviventes britânicos e italianos estava longe de ser pacífica. Os dois grupos mantinham-se frequentemente separados, tanto nas jangadas como nos destroços, tendo ocorrido confrontos físicos pela ocupação dos poucos espaços disponíveis. A hostilidade entre antigos inimigos continuou mesmo depois de terem sido recolhidos pelo navio português.
A bordo, os náufragos receberam banho, roupa limpa, alimentos e assistência médica. Muitos estavam feridos, cobertos de combustível e profundamente debilitados pela exposição prolongada ao mar. Os marinheiros portugueses disponibilizaram inclusivamente parte do seu próprio vestuário para ajudar os sobreviventes.
No dia 1 de dezembro de 1942, o Afonso de Albuquerque regressou a Lourenço Marques com 184 pessoas a bordo: 64 Aliados e 130 italianos. Pelo menos um dos sobreviventes acabou por morrer na enfermaria do navio.
A dimensão da tragédia tornou-se ainda mais evidente quando se verificou que, das 1052 pessoas que seguiam no Nova Scotia, apenas mais um sobrevivente foi encontrado posteriormente na África do Sul. Nesse país deram também à costa cerca de 120 corpos.
Os portugueses também utilizavam aviões para encontrar náufragos
O salvamento do Nova Scotia foi uma das operações mais marcantes, mas estava longe de ser um caso isolado.
A Marinha Portuguesa desenvolveu também uma capacidade significativa de busca e salvamento aéreo. Em 17 de dezembro de 1941, três hidroaviões Grumman Goose da Aviação Naval descolaram de Lisboa em direção a sul, à procura de um salva-vidas do navio português Cassequel, afundado três dias antes pelo submarino alemão U-108.
Uma primeira aeronave já tinha procurado os sobreviventes no dia anterior, sem sucesso. Desta vez, os aviadores conseguiram localizar uma embarcação vazia e, pouco depois das 13 horas, encontraram finalmente o salva-vidas que procuravam.
Os sobreviventes receberam latas lançadas pelos aviões, presas a cintos de borracha. No interior encontravam-se água, alimentos e uma mensagem que garantia que um navio seria enviado para os recolher.
A operação ficou também registada através de quatro fotografias, consideradas as primeiras imagens conhecidas de uma missão de busca e salvamento aéreo num relatório da Marinha Portuguesa.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a Aviação Naval realizou entre 80 e 90 intervenções deste género, demonstrando a importância dos meios aéreos no apoio aos náufragos.
Dezoito dias à deriva no Atlântico
Em julho de 1942, outro episódio obrigou a Marinha Portuguesa a organizar uma operação particularmente prolongada.
O paquete britânico Avila Star foi afundado pelo submarino alemão U-201, pouco depois da meia-noite de 6 de julho. O ataque provocou várias mortes, incluindo entre os passageiros e tripulantes que tentavam abandonar o navio.
Dos salva-vidas disponíveis, alguns ficaram destruídos ou inutilizados. Os cerca de 150 sobreviventes tiveram de se distribuir pelas cinco embarcações que restaram, acabando por se separar no oceano.
Alguns rumaram aos Açores, enquanto outros tentaram alcançar a costa portuguesa. Na noite de 7 para 8 de julho, uma das baleeiras conseguiu chamar a atenção do contratorpedeiro português Lima, através de sinais luminosos.
O navio, que seguia de Lisboa para Ponta Delgada, interrompeu a viagem para prestar auxílio. Na manhã seguinte, encontrou três baleeiras com um total de 110 pessoas.
A falta de combustível obrigou o Lima a interromper as buscas, mas a pressão das autoridades britânicas e argentinas, que procuravam proteger os restantes sobreviventes, levou a Marinha Portuguesa a continuar a operação.
Foram mobilizados hidroaviões Grumman Goose, que realizaram cerca de quinze voos de pesquisa. Só a 22 de julho foi possível localizar uma das baleeiras desaparecidas.
Os seus ocupantes estavam no mar há 18 dias e tinham percorrido aproximadamente 1500 quilómetros desde os Açores. Encontravam-se extremamente debilitados, mas ainda conseguiam sinalizar a sua presença.
Os aviões lançaram alimentos, água e um mapa com instruções, além de uma mensagem a informar que um navio partiria de Lisboa para os recolher.
O aviso português Pedro Nunes demorou ainda três dias a localizar a embarcação. Quando finalmente encontrou os sobreviventes, restavam apenas 29 pessoas. Dez tinham morrido durante a travessia.
O estado físico dos náufragos era dramático. Muitos estavam vestidos com roupas reduzidas a farrapos e mal conseguiam subir a bordo sem ajuda.
A equipa médica teve de intervir imediatamente, tendo sido necessárias manobras de reanimação e até uma transfusão de sangue, realizada com a colaboração dos próprios marinheiros portugueses.
Um dos sobreviventes chegou à enfermaria já sem vida. Outros dois morreram posteriormente no Hospital Inglês, em Lisboa.
Portugal tornou-se um ponto de apoio para os náufragos da guerra
Desde os primeiros dias da Segunda Guerra Mundial que os portos portugueses recebiam sobreviventes de navios atacados no Atlântico.
Em setembro de 1939, pouco depois do início do conflito, chegaram a Lisboa os primeiros náufragos de embarcações britânicas afundadas por submarinos. O primeiro grupo, proveniente do navio Bosnia, desembarcou a 6 de setembro, transportado por um mercante neerlandês.
No dia seguinte, chegaram mais 30 sobreviventes do navio britânico Manaar, também transportados por uma embarcação neerlandesa. Durante a tarde, outros 16 náufragos do mesmo navio chegaram a bordo do paquete português Carvalho Araújo, naquele que ficou registado como o primeiro salvamento protagonizado por uma embarcação portuguesa durante a guerra.
Nos meses seguintes, os episódios multiplicaram-se. Os Açores, Moçambique e Cabo Verde receberam sobreviventes de diferentes nacionalidades e navios mercantes, enquanto Lisboa assumiu uma função importante no acolhimento e posterior repatriamento dos marinheiros.
A capital portuguesa tinha uma posição privilegiada nas ligações internacionais. Apesar da guerra, continuava a receber navios que transportavam combustíveis, maquinaria e alimentos, enquanto outros carregavam minério, conservas, fruta e produtos provenientes das colónias.
Esta atividade comercial e a existência de ligações aéreas internacionais fizeram de Lisboa um importante ponto de passagem para pessoas e mercadorias.
Em 1943, as autoridades britânicas e portuguesas organizaram mecanismos específicos de assistência nos principais portos nacionais. A chegada de náufragos desencadeava a mobilização de médicos, alimentos, vestuário e alojamento. Os residentes britânicos tiveram também um papel relevante na organização de redes de voluntários.
A dimensão das operações chegou a colocar estes serviços sob enorme pressão, sobretudo quando vários navios chegavam num curto espaço de tempo.
Mais de 300 marinheiros chegaram aos Açores em poucos dias
Um dos momentos mais exigentes ocorreu entre 31 de dezembro de 1942 e 5 de janeiro de 1943, quando cinco navios de guerra aliados entraram em Ponta Delgada, transportando mais de 300 sobreviventes.
Todos estavam relacionados com o comboio marítimo ONS.154, composto por 46 navios mercantes e seis embarcações de escolta. Durante a travessia do Atlântico, o comboio enfrentou cerca de dez submarinos alemães, num dos confrontos mais violentos da Batalha do Atlântico.
O resultado foi devastador: aproximadamente uma centena de marinheiros perdeu a vida, 14 navios mercantes foram afundados e um submarino alemão foi destruído.
A chegada simultânea de tantos sobreviventes obrigou as autoridades açorianas a improvisar soluções. O cônsul britânico mobilizou os voluntários habituais, mas os alojamentos disponíveis rapidamente ficaram lotados.
Foi necessário pedir ajuda à Polícia de Vigilância e Defesa do Estado, antecessora da PIDE, para conseguir alojar e alimentar cerca de 70 homens. O comando militar disponibilizou 120 mantas e a Polícia de Segurança Pública abriu as portas do albergue distrital.
As autoridades portuguesas permitiram ainda aumentar temporariamente a área de circulação dos estrangeiros na cidade, reforçando discretamente a vigilância policial.
A situação foi tão exigente que os responsáveis britânicos receberam indicações de que não seriam autorizados novos desembarques naquele período.
Também houve marinheiros alemães salvos pelos portugueses
Embora a maioria dos sobreviventes auxiliados por Portugal pertencesse às forças Aliadas, também existiram situações em que os portugueses prestaram assistência a marinheiros do Eixo.
Um dos episódios mais significativos aconteceu a 11 de agosto de 1941, quando o contratorpedeiro português Vouga recebeu ordens para localizar e recolher 19 tripulantes alemães do navio mercante Frankfurt.
A embarcação tinha permanecido num porto neutro do Chile desde o início da guerra. Em abril de 1941, recebeu instruções para tentar furar o bloqueio britânico e regressar à Alemanha.
Depois de atravessar o Pacífico e reabastecer no Brasil, acabou por ser localizado por um navio auxiliar britânico antes de conseguir ultrapassar a região dos Açores.
Os alemães afundaram a própria embarcação e embarcaram em duas baleeiras. Uma foi capturada, mas a outra, com 20 homens, conseguiu escapar durante a noite.
Um navio mercante panamiano chegou a avistá-los, mas os alemães recusaram ser recolhidos, deixando apenas um homem doente a bordo da embarcação estrangeira. Quando as autoridades tiveram conhecimento da sua presença, o Vouga foi enviado para os procurar.
Foram também identificadas outras duas situações envolvendo marinheiros alemães. Uma delas ocorreu em fevereiro de 1942, quando um tripulante do submarino U-581 conseguiu nadar durante várias horas até ser recolhido por pescadores da ilha do Pico, nos Açores.
O submarino tinha sido afundado depois de um confronto com contratorpedeiros britânicos. Quatro alemães morreram e outros 42 foram resgatados pelos britânicos.
O segundo caso envolveu um marinheiro do submarino U-103, que adoeceu com tuberculose durante uma missão. A 19 de novembro de 1943, o comandante da embarcação interceptou o paquete português Angola, que navegava entre São Tomé e o Funchal, e deixou o homem a bordo.
O diário de navegação registou posteriormente uma mensagem de agradecimento deixada por um oficial alemão.
A Batalha do Atlântico também deixou marcas em portugueses
A guerra no mar não afetou apenas os marinheiros estrangeiros que procuravam refúgio nos portos portugueses. Centenas de portugueses participaram nas rotas comerciais e militares que atravessavam o Atlântico, ficando expostos aos ataques dos submarinos alemães.
Um dos casos mais impressionantes foi o de Carlos Almeida Lopes da Luz, que chegou a Lisboa em outubro de 1944 a bordo do Nyassa.
O homem tinha perdido as mãos e os pés depois de passar várias horas num bote salva-vidas, exposto às temperaturas extremas do Ártico. Era tripulante de um navio panamiano que tinha sido atacado durante as operações dos chamados Comboios do Ártico, responsáveis pelo transporte de abastecimentos para a União Soviética.
Quando desembarcou em Lisboa, chamou imediatamente a atenção dos jornalistas e curiosos. Apesar das amputações, utilizava aparelhos que lhe permitiam caminhar, fumar e agarrar objetos.
Outros portugueses não tiveram a mesma sorte. António Amaral foi o único sobrevivente do Stureborg, um navio da Cruz Vermelha afundado pelos alemães em 1943. Três outros portugueses morreram no mesmo episódio.
Também Venâncio de Almeida, Florêncio da Silva, João da Cruz e Manuel Lopes Brioso regressaram a Lisboa em fevereiro de 1944, depois de terem sido capturados em navios Aliados e passarem os últimos anos em campos de prisioneiros alemães.
O reconhecimento britânico do papel de Portugal
Até ao final da guerra, os serviços portugueses tinham prestado assistência a sobreviventes de mais de 150 navios, quase todos pertencentes ao campo Aliado.
A importância deste trabalho não passou despercebida às autoridades britânicas. Em 1944, o Almirantado e o Foreign Office chegaram a discutir formas de agradecer formalmente a Portugal pela ajuda prestada aos seus marinheiros.
Uma das propostas consistia na atribuição de bolsas de estudo aos filhos de pescadores e profissionais do mar portugueses. Contudo, a falta de recursos financeiros acabou por limitar a iniciativa à possibilidade de oferecer algumas camas hospitalares.
Não existe confirmação de que essas camas tenham sido efetivamente entregues. Ainda assim, a correspondência trocada entre os dois países revelou uma apreciação particularmente significativa do contributo português.
Numa comunicação do Ministério Britânico do Transporte de Guerra, ficou registado o reconhecimento de que Portugal teria provavelmente feito mais do que qualquer outro país neutro pelos marinheiros britânicos.
Ao longo da Segunda Guerra Mundial, a neutralidade portuguesa não significou ausência de envolvimento nas consequências do conflito. A localização estratégica do país e dos seus territórios ultramarinos, juntamente com a ação da Marinha, da Aviação Naval e de numerosas redes de apoio, permitiram salvar milhares de vidas.
Num conflito em que os oceanos se tornaram cenários de destruição, Portugal acabou por desempenhar uma função humanitária de grande importância, muitas vezes longe dos principais campos de batalha.
