Quem hoje resmunga com o preço das autoestradas talvez encontre algum consolo em Ucanha. Nesta aldeia do concelho de Tarouca, a poucos quilómetros de Lamego, já se pagava para atravessar uma ponte na Idade Média. A cabine de cobrança ainda lá está. É uma torre de pedra, e quem não pagava não passava.
Uma ponte com porteiro
A ponte atravessa o rio Varosa com cinco arcos em ogiva, o do meio mais alto e mais largo do que os outros, o que dá ao tabuleiro a forma de um cavalete. Numa das extremidades ergue-se a torre, quadrada e maciça, coberta por um telhado de quatro águas.
O pormenor decisivo está na base. A passagem faz-se por dentro da própria torre, através de um arco. Não havia outra forma de entrar ou sair da ponte por aquele lado. Quem viesse com carga, gado ou mercadoria tinha de parar ali, à vista de quem guardava a porta.
O conjunto é considerado o exemplo mais completo que resta em Portugal de uma ponte medieval com torre de proteção e portagem, e está classificado como monumento nacional desde 1910.
Os monges que mandavam na passagem
Para perceber quem cobrava, é preciso subir alguns quilómetros até ao Mosteiro de Santa Maria de Salzedas. Fundado no século XII, foi uma das casas mais ricas da Ordem de Cister em Portugal, dona de um vasto território onde os monges tinham poderes que hoje pertencem ao Estado: aplicar justiça, cobrar rendas, lançar taxas.
A esse território chamava-se couto, e a ponte de Ucanha era a sua porta de entrada. Por ali passava um dos caminhos que ligavam Lamego às terras do interior da Beira.
A torre, segundo a inscrição que conserva, foi mandada fazer em 1465 por D. Fernando, abade de Salzedas. A ponte será mais antiga, e há quem a faça recuar ao século XII. O abade quis deixar bem claro, em pedra, a quem pertencia aquela passagem.
Para que servia uma torre numa ponte
A torre tinha várias funções ao mesmo tempo. Era posto de cobrança, onde se pagavam os direitos de passagem devidos ao mosteiro. Era armazém, onde se guardavam os géneros recebidos, porque muita gente pagava em produtos e não em moeda.
Era também uma afirmação de poder. Quem chegava de fora dava logo com as armas do abade e ficava a saber que, daquele ponto em diante, estava em terra de frades.
Uma ponte assim rendia bem. O rio Varosa corre encaixado, e os sítios onde se podia atravessar com um carro de bois não eram muitos. Quem quisesse evitar a portagem tinha de dar uma volta grande ou arriscar-se a passar a vau.
Costuma dizer-se que foi a primeira
É frequente ler-se que Ucanha foi a primeira portagem de Portugal. A afirmação precisa de algum cuidado: na Idade Média cobravam-se direitos de passagem em muitas pontes, barcas e portas de vilas, e a maior parte não deixou rasto. O que Ucanha tem de único é ter conservado o edifício.
O sistema acabou em 1834, quando as ordens religiosas foram extintas e os seus bens passaram para o Estado. Os monges saíram de Salzedas, e a ponte ficou livre.
A aldeia à volta da ponte
Ucanha cresceu de um lado e do outro do rio, com casas de granito e varandas de madeira. Foi ali que nasceu, em 1858, José Leite de Vasconcelos, o homem que percorreu o país a recolher palavras, lendas e objetos, e que fundou o Museu Nacional de Arqueologia.
A região é hoje conhecida pelo espumante e pela rota dos mosteiros de Cister. Mas quem lá vai acaba sempre no mesmo sítio, parado no meio da ponte, a olhar para a torre.
Passa-se por baixo do arco sem pagar nada. Durante mais de trezentos anos, não foi assim.
Fontes:
Visit Portugal – Ponte de Ucanha
All About Portugal – Ponte de Ucanha
Infopédia – Ponte-Torre de Ucanha.
