Porque as folhas mudam de cor no outono

Todos os anos, sem exceção, as mesmas árvores que estiveram verdes o verão inteiro começam a incendiar-se lentamente em tons de amarelo, laranja e vermelho.

Não é um sinal de doença nem de sofrimento da planta. É, na verdade, um processo cuidadosamente controlado.

O que acontece dentro de uma folha para produzir esta transformação?

A cor verde era sempre uma máscara

Durante a primavera e o verão, as folhas estão cheias de clorofila, o pigmento responsável pela fotossíntese e pela cor verde que associamos às plantas.

Mas a clorofila não é o único pigmento presente na folha. Os carotenoides, responsáveis pelos tons amarelos e laranja, estão lá o ano inteiro — simplesmente escondidos pelo verde dominante da clorofila.

Quando os dias encurtam e as temperaturas descem, a árvore deixa de produzir clorofila nova, a existente degrada-se, e é nesse momento que o amarelo e o laranja, que sempre lá estiveram, se tornam finalmente visíveis.

O vermelho é diferente: é criado de propósito

Ao contrário do amarelo, o vermelho não estava escondido na folha à espera de aparecer. É produzido ativamente, num processo distinto, através de pigmentos chamados antocianinas.

Segundo o Serviço Florestal dos Estados Unidos, à medida que a árvore fecha gradualmente os canais que ligam a folha ao ramo, o açúcar produzido pela fotossíntese fica retido dentro da folha — e é essa acumulação de açúcar, exposta à luz, que desencadeia a produção de antocianina.

Cerca de 70% das árvores e arbustos de folha caduca produzem este pigmento durante a senescência outonal.

Porque alguns anos são mais coloridos do que outros

A intensidade da cor de outono não é sempre igual, e depende sobretudo das condições meteorológicas nas semanas anteriores.

Dias ensolarados combinados com noites frias, mas sem geada, favorecem a acumulação de açúcar nas folhas e, consequentemente, cores vermelhas mais intensas.

Outonos chuvosos ou muito nublados tendem a produzir folhagem mais discreta, dominada pelos tons amarelos em vez dos vermelhos vibrantes.

Uma última função antes da queda

Depois de retirar o máximo de nutrientes possível da folha antes de a deixar cair — sobretudo o azoto, reabsorvido e armazenado no tronco e nos ramos para a primavera seguinte — a árvore sela definitivamente a ligação entre a folha e o ramo.

É só depois desta última etapa, quando já não há mais nada a aproveitar, que a folha finalmente se solta.

Um espetáculo com função, não só beleza

O que vemos como um espetáculo de cor é, na realidade, o resultado de um processo fisiológico de grande precisão: uma árvore a recuperar recursos valiosos antes do inverno, pigmento a pigmento.