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Poucos legumes dão tanto por tão pouco trabalho como o alho. Um punhado de dentes enterrados agora transforma-se, no verão seguinte, em cabeças que se guardam durante meses. O segredo está na altura da plantação.
O alho é uma cultura de ciclo longo. Segundo a Revista Jardins, entre a plantação e a colheita passam 7 a 8 meses, o que explica porque se planta no fim do outono e só se colhe em pleno verão.
Porque o alho precisa de frio
O alho não se planta no outono por tradição. A planta precisa de um período de frio para dividir o bolbo em dentes e formar uma cabeça bem constituída.
A Royal Horticultural Society (RHS), a sociedade britânica de horticultura, indica que o alho necessita de 1 a 2 meses de temperaturas entre 0 e 10 graus. Plantado tarde demais, pode dar apenas um bolbo arredondado, sem divisão em dentes.
Em Portugal continental, a Revista Jardins aponta novembro e dezembro como os meses de plantação. A RHS fala, de forma mais geral, do período entre meados do outono e o início do inverno.
Como plantar
O alho gosta de sol pleno e de terra solta e bem drenada. Em solos pesados e encharcados, os dentes tendem a apodrecer antes de enraizar.
As referências para a plantação são simples:
- separar os dentes da cabeça só no dia da plantação, escolhendo os maiores;
- enterrar cada dente com a ponta virada para cima, a uma profundidade entre 2,5 e 5 centímetros;
- deixar cerca de 15 centímetros entre dentes e 30 centímetros entre linhas;
- regar apenas se a terra estiver muito seca, porque o excesso de água no inverno é prejudicial.
Até à primavera, o trabalho resume-se a manter o canteiro livre de ervas daninhas. O alho tem raízes pouco profundas e tolera mal a concorrência. Uma cobertura leve de palha entre as linhas ajuda a manter a humidade e a travar as infestantes.
Na primavera, com o aumento da temperatura, a planta cresce depressa. Nessa fase, se houver semanas sem chuva, algumas regas espaçadas ajudam a engrossar as cabeças. A rega deve parar quando as folhas começam a amarelecer.
O erro do alho do supermercado
Muitos hortelões plantam os dentes que sobram na cozinha. A RHS desaconselha esta prática por duas razões: esse alho pode vir de variedades adaptadas a outros climas e pode transportar doenças para a horta.
O alho para plantação, vendido em viveiros e lojas agrícolas, é selecionado para a cultura. O custo inicial é um pouco maior, mas a colheita tende a ser mais regular e sanitária.
Quando e como colher
O sinal de colheita são as folhas. Quando começam a amarelecer e a secar, normalmente entre junho e julho, é altura de arrancar as cabeças com a ajuda de uma forquilha.
Colher tarde demais tem um custo. As cabeças começam a abrir, os dentes separam-se e o alho conserva-se pior.
Depois de arrancado, o alho deve secar numa só camada, num local arejado e à sombra, durante 2 a 4 semanas. Pode depois ser guardado em réstias, num sítio seco e fresco.
Uma horta equilibrada também depende dos polinizadores, e há formas simples de atrair borboletas e abelhas para o jardim. O guia completo está disponível no site da RHS, em inglês.
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