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Não faltam razões para uma visita à Serra da Estrela, entre a paisagem, monumentos e a pureza do ar. Mas não há dúvidas de que a sua visita se pode tornar muito mais deliciosa graças a uma das maiores delícias gastronómicas do mundo, que por aqui habita desde o século XVI (ou até desde antes): o Queijo da Serra da Estrela, o mais antigo queijo luso. A sua forma redonda e o interior mole e untuoso são inconfundíveis e fazem as delícias de quem o prova, ao longo das gerações.
A personalidade deste queijo vem de três segredos: o animal que dá o leite, o coalho usado e a forma de trabalhar a pasta. O leite vem da ovelha bordaleira, autóctone desta serra. O coalho é natural, feito da flor de cardo, uma planta da zona, e marca uma importante diferença no produto final, já que o coalho que é normalmente usado em queijos é de origem animal.
A última grande diferença está nas mãos que produzem o queijo: aqui, não são usados truques industriais, nem existem enormes quintas de gado. O queijo é feito da mesma maneira há centenas de anos, e assim continuará.
Todo o processo começa com a ordenha manual das ovelhas. Ao leite obtido, junta-se a flor de cardo, deixando-se repousar por uma ou duas horas, até que fique sólido. Separam-se de seguida as partes coaguladas do soro líquido e colocam-se num pano, onde a pasta é amassada com as mãos.
Os queijos são moldados numa forma redonda e colocados no molde de curar, estando pronto para consumo cerca de um mês e meio depois. Nesse entretanto, é necessário virar as peças e limpar a casca para evitar a formação de bolor. Todas as normas de produção encontram-se muito bem definidas, existindo uma denominação e origem protegida a nível europeu.
O Queijo Serra da Estrela só é produzido na Beira Interior, em localidades como Gouveia, Fornos de Algodres, Seia, Celorico da Beira, Oliveira do Hospital e Nelas, entre outras. Existem na região cerca de 120 rebanhos de ovelhas, mas o queijo é tão famoso que pode haver lista de espera. A maior parte da produção é escoada em Portugal, mas já se exporta este queijo para países como a Espanha, França e Brasil, falando-se agora do Japão como um possível destino.
Pode saber mais sobre o modo de produção este queijo no centro histórico de Celorico da Beira, no chamado Solar do Queijo, situado no edifício dos Paços do Concelho do século XVII, bem próximo do castelo e da igreja de Santa Maria.
Aqui, pode conhecer a história do queijo, os utensílios usados na sua produção, e as diferentes etapas do processo de criação desta iguaria. Pode também comprar e provar queijos, além de outras delícias gastronómicas como o pão de centeio, presunto, mel ou vinho.
O Solar do Queijo procura assim preservar esta tradição e aumentar a sua fama no mundo, nesta que é uma das atividades-pilar da economia da Serra da Estrela. Uma vez por ano, em Oliveira do Hospital, realiza-se a Festa do Queijo Serra da Estrela, uma das mais importantes mostras (embora não seja a única). Nestes eventos, as fábricas de queijo montam as suas barracas e colocam os seus produtos à venda, para delícia dos visitantes.
Em 2011, o Queijo Serra da Estrela foi escolhido como uma das sete maravilhas da gastronomia portuguesa, ao lado de pratos como a alheira de Mirandela, o arroz de marisco, o caldo verde, a sardinha assada, os pastéis de Belém, e o leitão da Bairrada.
Assim, se passar pelos lados da Serra da Estrela, não se escuse de fazer uma paragem para apreciar este delicioso queijo, barrado numa fatia do pão centeio e regado com um saboroso vinho da região.
