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Há uma frase de Camões que vale a pena citar aqui: o Porto é “a leal cidade donde teve origem (como é fama) o nome eterno de Portugal.” Camões escreveu-a no século XVI, e a ligação que descreve tem pelo menos mil anos de história acumulada por detrás.
O nome Portugal vem de Portucale. Portucale vem de Portus Cale. E Cale era o nome de uma pequena localidade junto ao Douro muito antes de os romanos chegarem — provavelmente de origem celta, possivelmente ligada ao grego kalós (belo), possivelmente a uma palavra que significava porto ou abrigo natural.
A etimologia exacta não está fechada, mas o que é certo é que o lugar existia, tinha nome, e esse nome sobreviveu a tudo o que veio a seguir.
Como um porto romano se tornou o nome de um país
Os romanos chegaram, chamaram ao lugar Portus Cale — porto de Cale —, e integraram-no na província da Galécia, criada por Diocleciano no século III, que incluía o norte de Portugal, a Galiza actual e parte das Astúrias.
Com os visigodos, o lugar ganhou importância suficiente para o rei Leovigildo cunhar moeda ali, com a legenda “Portucale”. Em documentos do século VII para o VIII já aparece a forma “Portugale” — a evolução fonética que levaria, eventualmente, ao nome do país.
Quando os mouros tomaram a Península, Portucale foi conquistada. Quando Vímara Peres a recuperou para os cristãos, em 868, a diocese de Portucale foi restaurada antes mesmo da de Braga — uma prioridade que revela a importância estratégica e simbólica do lugar na construção de um núcleo cristão no território reconquistado.
O condado que ultrapassou os seus próprios limites
O que aconteceu a seguir é uma história de expansão gradual. Portucale começou por designar apenas a cidade e os seus arredores imediatos. Na primeira metade do século X, o nome já abrangia os territórios a sul do rio Lima e a oeste do Tâmega — muito além da cidade original. Os condes de Portucale tinham crescido em importância suficiente para, com Gonçalo Mendes da Maia, adoptarem o título de duques.
O território continuou a expandir-se. A norte chegou ao Minho, a sul ao Vouga, a leste ao Coa. Foi absorvido pela Galiza, depois pelo reino de Leão.
Em 1096, voltou a surgir como entidade com identidade própria, quando Afonso VI de Leão o entregou a Henrique de Borgonha — em reconhecimento do apoio na reconquista de terras aos mouros — junto com a mão da sua filha, a infanta D. Teresa, a quem a “Terra de Portugal” foi dada como dote hereditário.
De condado a país
Afastado de Leão, o condado foi desenvolvendo algo que as estruturas políticas raramente conseguem criar artificialmente: um sentido de identidade própria. Os cavaleiros locais perderam interesse na corte de Leão e passaram a ambicionar terras a sul.
A Igreja organizou-se em torno de Braga contra as pretensões de Toledo e Santiago de Compostela. A língua — o galaico-português, partilhada com a Galiza — era a mesma, mas a direcção política foi divergindo.
Guimarães tornou-se o centro da corte. Braga, a metrópole eclesiástica. Coimbra, o baluarte da fronteira sul com o mundo muçulmano. E o Porto — aquela pequena localidade onde tudo tinha começado, onde Cale tinha sido absorvida por Portus para dar Portucale — foi perdendo o “Cale” do seu nome ao longo deste processo, ficando apenas Porto.
Mas o nome que tinha dado ao condado, e que o condado tinha expandido para designar um território cada vez maior, esse ficou. Transformou-se, com D. Afonso Henriques e a independência do século XII, no nome de um país.
Uma cidade pequena à beira do Douro, cujo nome original ninguém sabe com certeza de onde vem, acabou por nomear um dos países mais antigos da Europa.
