Esta é, sem dúvida, uma das aldeias mais especiais de Trás-os-Montes e, arriscamos mesmo a dizer, de todo Portugal. Podence representa na perfeição o espírito indomável transmontano que, resistindo à evolução dos tempos modernos, teima em manter vivas as suas tradições e aquilo que tem de mais de genuíno.
No local onde a Terra Fria e a Terra Quente se encontram e com a albufeira do Azibo no horizonte, foram os caretos de Podence, uma aldeia transmontana de Macedo de Cavaleiros, que catapultaram a povoação para a ribalta. São também eles, entre outras coisas, que começaram a atrair milhares de turistas para a aldeia.
Vale a pena não esquecer que os caretos não existem apenas em Podence. Antigamente, estavam presentes um pouco por toda a região de Trás-os-Montes e até parte da Beira Alta. Terão tido origem em rituais das tribos celtas que habitavam estas regiões há muitos séculos e ainda hoje se ouvem os seus chocalhos por altura do Carnaval.
Dizem os especialistas que existem diversas explicações para a origem dos caretos. A passagem da puberdade para a adolescência, rituais ligados à fertilidade, o culto dos calendários agrícolas, o festejo do fim do Inverno ou a representação dos valores morais… são muitas as possíveis causas… ou se calhar são todas elas ao mesmo tempo.
O certo é que, nos dias que correm, os caretos fazem sentir a sua presença sobretudo em aldeias de Vinhais, Vimioso, Bragança e Macedo de Cavaleiros. Os mais famosos do país são os caretos de Podence e os caretos de Lazarim (uma pequena aldeia de Lamego). As máscaras e os trajes variam consoante a localidade, mas o espírito é sempre o mesmo.
A tradição dos caretos quase morreu no século XX. No entanto, a reviravolta aconteceu em 1976, quando a documentarista Noémia Delgado chegou a Podence em busca das tradicionais máscaras transmontanas. Os habitantes da aldeia foram aos baús e perceberam que apenas existiam 3 fatos.
Foi como se uma faísca tivesse acendido nos olhos dos jovens da aldeia… Ao verem as máquinas de filmar e o interesse da cineasta, o grupo mais jovem de moradores lançou mãos à obra e, com a ajuda dos mais velhos que lhes ensinaram a fazer os fatos, começaram de novo a chocalhar pelas ruas. E não mais pararam… Hoje, são Património Imaterial da Humanidade da UNESCO.
Provavelmente, nem os próprios habitantes de Podence imaginavam que seriam os caretos que, um dia, traria uma nova vida à aldeia. Fruto da perseverança dos jovens da aldeia, a tradição manteve-se durante séculos e, nos últimos anos, até aumentou o número de praticantes e a sua fama a nível nacional e internacional.
Mas se foram os caretos que puseram Podence no mapa, é justo referir que a aldeia não vive apenas da fama deles. Apesar de pequena, Podence tem vários motivos de interesse, tanto na própria povoação como nos arredores.
A casa do Careto é o grande destaque da aldeia, por razões óbvias. Mas impõe-se também uma visita às suas igrejas e capelas. No entanto, o melhor de tudo é mesmo passear pelas suas ruas e apreciar cada detalhe, como algumas casas de xisto recuperadas e, sobretudo, os vários murais pintados na aldeia em honra dos caretos.
Quem aqui chega poderá ficar decepcionado por não ver um tradicional centro histórico bem preservado. A culpa não é de quem aqui vive, mas sim da pobreza que sempre assolou a região. A grande maioria dos habitantes partiu para outras paragens em busca de melhores condições de vida.
Os que escolheram construir casa na aldeia, decidiram fazê-lo com as melhores condições para enfrentar o duro Inverno destas paragens. Nos últimos anos, no entanto, têm sido feitos vários esforços no sentido de recuperar os edifícios de acordo com a arquitetura típica desta região de Trás-os-Montes.
Se visitar Podence durante o Verão, aproveite para dar um mergulho na vizinha Praia do Azibo, uma das melhores praias fluviais de Portugal. As praias da albufeira possuem todas as condições necessárias para uma tarde bem passada, as águas são límpidas e cristalinas e são aos milhares os turistas que aqui acorrem nos dias mais quentes.
Como não poderia deixar de ser em Trás-os-Montes, a gastronomia é também motivo de destaque. A Posta à Mirandesa é a rainha destas paragens, mas não esqueça o fumeiro ou os pratos de cabrito e cordeiro, por exemplo. E já agora, prove também um dos bons vinhos da região.
Depois da sua visita a Podence, sairá da aldeia com a nítida sensação de ter descoberto um país que não conhecia. O espírito transmontano, muito influenciado pelas tradições das tribos celtas que habitavam estas terras, está vivo e recomenda-se. E a pequena aldeia de Podence é uma das melhores provas disso.
No final, não vá embora de Podence sem comprar uma pequena lembrança ou um produto regional. Para além de comprar um produto de qualidade, estará a ajudar a economia local e a fazer com que a população desta aldeia possa continuar a viver aqui e a recebê-lo sempre de braços abertos, tal como eles bem sabem fazer.
