Penhas da Saúde: neve e ar puro na Serra da Estrela

Penhas da Saúde, uma aldeia do concelho da Covilhã, é um local diferente de todos os outros. Localizada a 1500 metros de altitude, em pleno coração da Serra da Estrela, foi construída de raiz no final do século XIX para servir como refúgio para o tratamento da tuberculose com a ajuda dos ares puros e terapêuticos da serra.

O primeiro sanatório foi inaugurado em 1899 e destinava-se aos trabalhadores do sector ferroviário. Seria o início de uma série de obras de ampliação que criou uma aldeia onde nada mais existia antes dela. É que este lugar nunca antes tinha sido habitado antes da construção das primeiras unidades de tratamento de doenças respiratórias.

A fama dos bons ares da Serra da Estrela espalhou-se e, ao longo do século XX, foram construídos vários chalés de montanha, uma pousada da juventude e a Pousada da Serra da Estrela. E o certo é que, por se tratar de um aldeamento turístico, este local não é propriamente considerado como sendo uma aldeia.

Hoje, as Penhas da Saúde já não tratam doenças respiratórias. No entanto, os turistas continuam a vir aqui com muita frequência, seja à procura dos famosos ares puros da serra ou em busca de algo que quase não existe em mais nenhum local de Portugal: neve permanente durante vários meses por ano.

Mas desengane-se se pensa que a neve, quando cai nas Penhas da Saúde, cai com muita intensidade. É normal nevar todos os anos durante o Inverno, mas derrete rapidamente. O verdadeiro motivo da busca pela neve localiza-se um pouco ao lado: na Estância de Esqui da Serra da Estrela, cujo manto de neve artificial se mantém de Dezembro a Abril.

A estância de esqui possui todas as condições para a prática de desportos de neve, tanto por praticantes mais experientes como pelos simples curiosos. Os equipamentos necessários para fazer esqui ou snowboard podem ser alugados no local. Tudo o que precisa é de boa disposição e vontade de se divertir um pouco na neve.

No caminho para a estância de esqui pode encontrar ainda outro dos pontos mais emblemáticos da Serra da Estrela: o famoso Santuário da Nossa Senhora da Boa Estrela. Trata-se de uma imagem gigante esculpida num maciço granítico que pode ser avistado a partir da estrada. Vale a pena parar e visitá-lo.

E embora as Penhas da Saúde sejam, principalmente, um destino de Inverno, o seu encanto não se esgota no horizonte pintado de branco. Quando chega a Primavera, toda uma explosão de cores acontece e surge na paisagem uma nova paleta composta por flores silvestres típicas da Serra da Estrela. Um dos melhores locais para avistar este fenómeno é na vizinha Nave de Santo António.

É que, embora a maior parte dos turistas visite a Serra da Estrela no Inverno, é nas restantes estações do ano que ela releva toda a sua beleza. Se visitar as Penhas da Saúde, no Outono, por exemplo, pode optar por realizar a Rota das Faias, um dos melhores trilhos do país para apreciar as tonalidades próprias desta época.

Durante a Primavera, uma das melhores formas de conhecer a região é realizando qualquer um dos vários trilhos ou percursos pedestres que atravessam as redondezas. A Rota dos Poios Brancos é uma das melhores opções. Trata-se de um trilho de dificuldade fácil e com pouco mais de 8 quilómetros que o leva a vários pontos emblemáticos da zona circundante.

Em qualquer altura do ano vale a pena visitar o Covão da Ametade, o local onde o rio Zêzere ganha forma antes de dar início ao seu percurso em direção ao seu destino. Trata-se de um local absolutamente mágico, tanto para famílias como para casais e que conta com um parque de merendas bem equipado.

Também bastante perto fica Unhais da Serra, famosa pelas suas termas e pela sua praia fluvial. Outro local de visita obrigatória é Cortes do Meio, não tanto pela aldeia em si mas pela sua deslumbrante sucessão de cascatas e lagoas ao longo de todo o vale (que formam, no total, 14 piscinas naturais).

Mas uma visita às Penhas da Saúde só fica completa com um passeio até à Torre, o local mais alto de Portugal Continental. Tem uma altitude de 1993 metros e diz a lenda que o Rei D. João VI teria mandado construir uma torre em pedra com 7 metros de altura só para que a altitude oficial passasse a ser de 2000 metros. 

No final da sua visita às Penhas da Saúde, não vá embora sem provar a fabulosa gastronomia local. Para além do famoso e inevitável queijo da serra, destacam-se o arroz de carqueja, o requeijão com doce de abóbora e os pratos típicos à base de carne, principalmente de cordeiro.