Dodó: a fantástica ave que os portugueses caçaram até à extinção

O dodó era uma ave grande — cerca de um metro de altura, quinze quilos — que vivia na ilha Maurícia sem nunca ter aprendido a ter medo de nada. Durante milhões de anos, não havia razão para isso: a ilha não tinha predadores terrestres. Os dodós faziam os ninhos no chão, moviam-se sem pressa, e existiam em paz com o único mundo que conheciam.

Os portugueses chegaram por volta de 1507. Em menos de um século e meio, o dodó estava extinto.

Por que a ilha Maurícia era uma paragem obrigatória

A ilha Maurícia fica no Oceano Índico, numa posição que era, para as frotas portuguesas do século XVI, quase inevitável: estava na rota entre Portugal e a Índia, num ponto onde os navios precisavam de parar para abastecer de água e comida.

Carne fresca era um bem precioso a bordo de qualquer nau da época. As longas travessias dependiam sobretudo de provisões secas — peixe salgado, biscoito, legumes secos — e quando uma ilha oferecia fauna disponível, os marinheiros caçavam. Era lógica de sobrevivência, não de crueldade particular.

O problema, do ponto de vista do dodó, era a combinação de factores que o tornava o alvo ideal: era grande, fornecia quantidade considerável de carne, e não fugia.

Um animal que não tem instinto de fuga de predadores não desenvolve esse instinto da noite para o dia. Os dodós aproximavam-se dos humanos. Eram apanhados à mão ou mortos sem grande esforço.

O golpe final

A caça dos marinheiros terá acelerado o declínio da população, mas não terá sido a causa única. Quando a ilha começou a ser colonizada — primeiro pelos holandeses, depois por outros — chegaram também porcos, macacos e ratos, que competiam com os dodós por comida e destruíam os ninhos no chão onde as aves punham os ovos. O habitat florestal foi sendo transformado. A pressão acumulou-se de todos os lados ao mesmo tempo.

O último dodó registado foi morto em 1681. A espécie desapareceu sem que ninguém tivesse consciência, naquele momento, de que estava a assistir ao desaparecimento de algo que nunca mais existiria.

O símbolo que ficou

Com o tempo, o dodó tornou-se um dos exemplos mais citados de extinção induzida pelo ser humano — uma referência quase automática em qualquer conversa sobre impacto humano nos ecossistemas.

A ilha Maurícia usa a sua imagem em moedas, selos e símbolos nacionais. A ave que os marinheiros caçavam para comer tornou-se, séculos depois, o emblema do país onde viveu.

Há uma ironia nesse percurso que não é fácil ignorar: o mesmo animal que foi eliminado por ser demasiado fácil de capturar é hoje reconhecido e protegido — simbolicamente, pelo menos — pela nação que habita o território onde foi extinto.

A desextinção

A questão de saber se o dodó pode voltar a existir deixou de ser puramente hipotética. A empresa de biotecnologia Colossal Biosciences angariou 150 milhões de dólares para um projecto de “desextinção” do dodó, usando sequenciação de ADN antigo, edição genética e biologia sintética. O objectivo declarado é reintroduzir a espécie na ilha Maurícia.

Os críticos do projecto não contestam necessariamente a viabilidade técnica — contestam a prioridade. O argumento é que a narrativa da desextinção distrai atenção e recursos de espécies que ainda existem mas estão em risco imediato.

Trazer de volta o que já foi perdido pode ser um projeto fascinante. Garantir que não se perde mais o que ainda existe é provavelmente mais urgente.

O dodó desapareceu porque não sabia que era preciso ter medo. O que fazemos com essa informação — sobre o dodó e sobre as espécies que ainda temos — é uma pergunta que cada geração acaba por ter de responder por si.