A história dos franceses que colonizaram o Alentejo no século XII

No mapa do distrito de Portalegre há nomes que, se forem ditos em voz alta, soam estranhamente familiares a quem conhece o sul de França: Nisa, Tolosa, Alpalhão, Montalvão, Arêz.

Não é coincidência. São versões aportuguesadas de Nice, Toulouse, Albi, Montauban e Arles — cidades de onde vieram, no século XII, colonos que fugiam por uma razão muito específica: estavam a ser perseguidos pela Igreja.

Eram, muitos deles, cátaros.

A reconquista precisava de gente

Portugal, no século XII, era um reino recém-formado a tentar consolidar território conquistado aos mouros. D. Sancho I, sucessor de D. Afonso Henriques, enfrentava um problema prático: tinha terra reconquistada no sul, mas não tinha gente suficiente para a ocupar e defender. A solução foi abrir as portas a estrangeiros dispostos a fixar-se em zonas de fronteira ainda instáveis.

Ao mesmo tempo, no sul de França, a Igreja Católica intensificava a perseguição aos cátaros — um movimento religioso com uma visão do cristianismo austera e igualitária, considerada heresia pela ortodoxia romana.

A perseguição que culminaria na Cruzada Albigense já se desenhava no horizonte, e para muitos cátaros, sair de França deixou de ser opção e passou a ser sobrevivência.

As duas necessidades encontraram-se. Colonos de fala occitana — a língua do sul de França medieval — instalaram-se na região então chamada Herdade da Açafa, com apoio dos Templários, recebendo privilégios fiscais e forais que garantiam autonomia. Trouxeram os nomes das suas terras de origem e deram-nos às povoações que fundaram ou habitaram.

Uma fé que floresceu discretamente

O catarismo não desapareceu só porque os seus seguidores atravessaram uma fronteira. Durante algum tempo, floresceu discretamente no Alentejo — entre igrejas católicas, castelos templários e campos de cultivo, numa coexistência que provavelmente dependia de quem olhava para o lado contrário quando convinha.

Não durou. No século XIII, com o início da Inquisição também em território português, ser identificado como cátaro deixou de ser seguro em qualquer lado. Alguns colonos partiram de novo.

Outros ficaram e assimilaram-se — adoptaram a língua portuguesa, a religião católica, e progressivamente deixaram de ser distinguíveis da população local.

O queijo que talvez tenha vindo de França

Um dos legados mais concretos e mais deliciosos desta vaga de colonização é, segundo a tradição, o queijo de Nisa. A técnica de usar leite crú de ovelha coagulado com cardo — em vez de coalho animal — é uma prática que os colonos occitanos podem ter trazido com eles, integrando-se nas tradições pastoris que já existiam na região e dando origem a um produto que hoje tem denominação de origem protegida.

É uma ligação que não está documentada com certeza absoluta, mas que faz sentido: gente que chegou com conhecimento agrícola e pastoril de outra região acaba sempre por deixar essas técnicas onde se instala, mesmo que com o tempo ninguém recorde de onde vieram.

O que ficou

A maior parte do que estes colonos trouxeram dissolveu-se na identidade alentejana ao longo de oitocentos anos — o que é, de certa forma, o destino normal de qualquer comunidade que se integra completamente.

Não há hoje “bairros occitanos” no Alentejo, não há festividades específicas que recordem a Cruzada Albigense, não há comunidades que se identifiquem como descendentes de cátaros.

O que ficou são os nomes — Nisa, Tolosa, Alpalhão, Montalvão, Arêz — gravados no mapa há oitocentos anos e usados todos os dias por gente que provavelmente nunca pensou na ligação com o sul de França. Ficaram, possivelmente, alguns apelidos de família, certas formas de organizar os campos, e talvez a receita de um queijo que hoje é orgulho regional.

É um legado que não pede para ser notado. Está lá, no mapa e na mesa, à espera que alguém faça a pergunta certa sobre porque é que uma vila no interior do Alentejo se chama como uma cidade na Riviera Francesa.