Na Beira Alta, no concelho de Almeida, Castelo Mendo é uma das aldeias históricas de Portugal menos visitadas — e uma das que mais justificam a visita precisamente por isso.
Dois núcleos amuralhados, a Cidadela e a Barbacã, definem a estrutura de uma aldeia que foi construída para resistir e que resistiu durante séculos antes de ser esvaziada pela paz.
O granito aqui tem uma tonalidade específica, mais escura do que o usual, que a luz da tarde apanha de uma forma que muda completamente a leitura do conjunto.
A história que as muralhas contam
Castelo Mendo tem vestígios romanos, mas foi durante a Reconquista e nas guerras pelas Terras de Ribacôa — disputadas interminavelmente entre Portugal e Castela — que ganhou a importância que ainda justifica a visita. D. Sancho II concedeu-lhe foral. D. Dinis mandou reforçar as muralhas, que chegaram a ter oito torres.
O terramoto de 1755 destruiu parte dessas torres. O que sobrou é suficiente para perceber a escala da defesa que ali existiu.
Os habitantes viviam no interior das muralhas para se sentirem protegidos. Os campos agrícolas, as fontes de água e o chafariz ficavam fora — um detalhe que diz algo sobre a prioridade: primeiro a segurança, depois a comodidade. Em festividades, saíam para fora do perímetro amuralhado. No quotidiano, ficavam dentro.
Com a pacificação definitiva da fronteira, Castelo Mendo perdeu a razão estratégica de existir com aquela densidade. Os habitantes foram saindo. A aldeia que chegou a ser sede de concelho ficou com menos gente — e com muito mais pedra por habitante do que a maioria dos lugares em Portugal.
O que ainda existe
O castelo, várias igrejas, fontes de água antigas e o antigo Domus Municipalis — o espaço de reunião onde as decisões comunitárias eram tomadas — formam um conjunto que nenhuma intervenção recente uniformizou. Há casas manuelinas, casas filipinas, detalhes de épocas diferentes que coexistem sem que alguém tenha sentido necessidade de os harmonizar.
É o tipo de aldeia onde se caminha sem roteiro e se encontra algo de interesse em cada esquina — não porque tudo foi sinalizado, mas porque a densidade histórica do lugar é genuína.
O serpol e a gastronomia
A cozinha de Castelo Mendo tem um condimento específico: o serpol, uma espécie de tomilho silvestre que nasce nesta zona e que entra em tudo — arroz, carnes assadas, guisados. É o tipo de ingrediente que define uma gastronomia regional sem que alguém tenha tomado essa decisão conscientemente: o serpol crescia, as pessoas usavam-no, e assim ficou.
As papas de carolo, o arroz doce e o pão de ló enfeitado são as sobremesas da região — uma doçaria que tem a severidade característica da Beira Alta: boa, direta, sem ornamentação desnecessária.
O que fica em redor
Almeida fica a poucos quilómetros — com a sua praça-forte estrelar do século XVII, um dos exemplares mais notáveis de arquitetura militar defensiva em Portugal, e onde ainda se pode entrar nos túneis subterrâneos que ligavam os baluartes.
Sortelha está mais a sul, com as muralhas que já foram aqui referidas noutro contexto. O Sabugal tem castelo e centro histórico. Trancoso, cidade com estatuto de aldeia histórica, guarda a presença judaica em pedra e em memória.
Ao entardecer, quando a luz rasante apanha o granito das muralhas e a aldeia fica com o silêncio que as aldeias de fronteira têm quando a fronteira deixou de ser perigosa, Castelo Mendo parece uma cidade em miniatura que o tempo comprimiu até caber em duas muralhas concêntricas. Estava preparada para a guerra. A paz é que a tornou no que é hoje.
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