Remanescente daquele que, em tempos, constituiu o Império Português no mundo, o Centro Histórico de São Luís do Maranhão (século XVII) encerra em si mesmo um período da história do descobrimento do Brasil, por meio de um trecho urbano marcadamente português, embora localizado para além das suas actuais fronteiras territoriais.
O conjunto de edificações desse período, isto é, do final do século XVII ao XVIII, em São Luís, pertence, estilisticamente, ao chamado período Barroco pombalino. Esse, diz Marcelo, é nome exacto da arquitectura que surge nesse momento, e que é o grande elemento de valor arquitectónico e artístico da Praia Grande.
O principal exemplo desse estilo, seu cartão postal é a Rua Portugal, pegando Secretaria de Cultura, Museu de Artes Visuais, aquele conjunto inteiriço.
Por Colonial entende-se o quê? O Barroco pombalino é um estilo arquitectónico que surge na Europa, em Lisboa, no período em que esta cidade reconstrói grande parte do seu centro, por conta do terremoto que ela sofreu, no ano de 1755, e que coincide, aqui em São Luís, com a criação da Companhia de Comércio Grão-Pará e Maranhão, que é o determinante do desenvolvimento económico do estado, em São Luís e em Alcântara.
E o estilo adoptado será, então, o mesmo da reconstrução de Lisboa, estilo arquitectónico que já está no final do período barroco.
Esse Barroco pombalino já está com um pé no Neoclassicismo. É um barroco muito mais equilibrado, mais sóbrio nas decorações, apontando para alguns elementos de simetria, de limpeza de fachada, que vai ser a marca de fachada da arquitectura neoclássica característica do século XIX.
Do outro lado do Atlântico, não só a morfologia urbana de Portugal, mas também a sua linguagem arquitectónica, foram genuinamente conservadas no tempo.
Passados três séculos, Portugal viria a assistir ao reconhecimento do Centro Histórico de São Luís do Maranhão, ao ser elevado à categoria de Património Cultural da Humanidade (1997).
Aqui se encontram conservadas as características originais do conjunto arquitectónico e urbano. Tal facto é cuidadosamente registado no Brasil, onde inicialmente a preservação do património edificado era prioritariamente dirigida a um monumento isolado na paisagem urbana; no entanto, quando a intenção e a prática da conservação abrangiam uma área urbana, algumas das características originais já se haviam perdido.
