Pêro da Covilhã: a fantástica história do maior espião português

Em 1487, D. João II enviou dois homens em busca da Índia. Não em naus, não com frota, não com qualquer aparato. Disfarçados de mercadores, a cavalo, treinados por cosmógrafos régios e pelo rabino de Beja para que o disfarce resistisse a qualquer escrutínio.

Chamavam-se Pêro da Covilhã e Afonso Paiva, e a missão era simples de enunciar e quase impossível de executar: descobrir o caminho marítimo para a Índia e encontrar o mítico reino do Preste João.

Onze anos depois, Vasco da Gama chegaria a Calecute seguindo, sem o saber explicitamente, o caminho que Pêro da Covilhã tinha desenhado.

De Santarém a Calecute, a cavalo e a pé

A rota que percorreram lê-se hoje como um itinerário improvável: Santarém a Valência, atravessando o sul da Península Ibérica. Depois Barcelona, de onde partiram de barco para Nápoles.

Dali para o arquipélago grego, desembarcando em Rodes. Seguiram para Alexandria, no Egipto, mantendo o disfarce de mercadores — e quase morreram ali, vítimas das febres do Nilo que matavam viajantes europeus com regularidade. Recuperaram, foram a cavalo até Roseta e de barco até ao Cairo.

A partir do Cairo, atravessaram o deserto junto ao Mar Vermelho e cruzaram a Arábia até às portas do Oceano Índico. Chegaram a Adem em 1488. Foi aí que se separaram — Afonso Paiva rumou à Etiópia, à procura do Preste João; Pêro da Covilhã seguiu para a Índia, combinando reencontro no Cairo, dentro de noventa dias, em 1491.

O que Pêro da Covilhã descobriu em Calecute

Pêro da Covilhã chegou à Índia em novembro de 1488. E em Calecute percebeu, praticamente de imediato, o que os portugueses procuravam há décadas: a origem da canela, da noz-moscada, e o facto de que Calecute era o centro nevrálgico de toda a rota das especiarias.

Não se limitou a isso. Percorreu a costa oriental da África e registou uma observação que se revelaria decisiva: depois de se dobrar a ponta sul de África — mais tarde chamada Cabo das Tormentas, depois Cabo da Boa Esperança — chegava-se facilmente a Calecute. Era exatamente a informação que faltava para transformar uma teoria de navegação numa rota concreta.

Foi com base nestas anotações que Vasco da Gama, anos depois, decidiu atravessar o Índico directamente para Calecute em vez de seguir cautelosamente a costa.

O reencontro que não aconteceu

Em janeiro de 1491, Pêro da Covilhã voltou ao Cairo, como tinha sido combinado. Afonso Paiva não estava lá. Em vez dele, encontrou o rabino de Beja e outro judeu português, que lhe trouxeram a notícia: Paiva tinha morrido de peste no início desse mesmo mês, na Etiópia, sem ter cumprido a missão de encontrar o Preste João.

Pêro da Covilhã escreveu o seu relatório para o rei — um relatório que, segundo tudo indica, nunca chegou a Lisboa. As armadas de Vasco da Gama e de Pedro Álvares Cabral foram preparadas com pressupostos errados sobre a religião dominante na Índia e sem informação sobre os ventos de monção que determinam a navegação no Índico. Se o relatório tivesse chegado, talvez essas viagens tivessem corrido de forma diferente.

Em vez de regressar, Pêro da Covilhã voltou a Adem e depois seguiu para a Etiópia — para terminar a missão que o companheiro morto não tinha conseguido cumprir.

O reino que não era um reino

O que encontrou na Etiópia não era o mítico império cristão e poderoso que a lenda do Preste João prometia. Era um povo pobre, numa posição frágil, tentando sobreviver à pressão dos vizinhos muçulmanos. A lenda e a realidade não coincidiam — mas Pêro da Covilhã já lá estava, e a Etiópia precisava de gente com a experiência que ele tinha.

Ficou. Em 1508, com a morte do imperador e a ascensão da rainha Helena, foi convidado para conselheiro régio. Pediu para regressar a Portugal — o rei seguinte, Lebna Dengel, não o deixou partir. Acabou por receber terras, exercer cargos administrativos, e constituir família na Abissínia.

Nunca mais voltou a Portugal.

O relato que sobreviveu

Em 1521, já velho, enviou ao padre Francisco Álvares o relato das suas viagens. Foi publicado em Lisboa em 1540, com o título Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Índias.

É praticamente tudo o que sabemos sobre o homem cujas observações ajudaram a abrir o caminho marítimo para a Índia — um caminho que ele próprio nunca usaria para voltar a casa.

Hoje tem o rosto em dois monumentos: no Padrão dos Descobrimentos em Lisboa, sétimo na fila, atrás do Infante D. Henrique; e na sua cidade natal, a Covilhã, numa estátua junto a um mapa gravado no chão que traça as viagens que fez e da qual nunca regressou.

Vasco da Gama seguiu o caminho. Pêro da Covilhã tinha-o desenhado anos antes, a partir de uma vida que escolheu — ou foi forçado a aceitar — nunca mais ver Portugal.