Localizada em frente ao Largo da Estação, a Estação de Aveiro é parte integrante da Linha do Norte e conta com uma característica que a distingue das demais: a sua fachada de painéis de azulejos policromos (amarelos e azuis) que representam cenas ferroviárias, culturais e atividades tradicionais da região. Assim, a estação é um dos melhores exemplares do azulejo português e uma das mais belas estações do nosso país.
A estação foi construída numa altura em que se apostava nos azulejos para decoração de fachadas de estações ferroviárias, como é o caso da Estação do Pinhão, da Estação de São Bento, Estação de Sines, Estação de Vilar Formoso ou da Estação de Marvão. Este conjunto de estações de comboio, bastante similares entre si, tratou-se de um projeto em larga escala do governo da altura que consistia em construir edifícios decorados com painéis de azulejos que retratassem o quotidiano do local onde cada estação se encontra e de outras zonas do país.
Apesar de, nos últimos anos, a estação de Aveiro se ter degradado, foi totalmente remodelada e os azulejos voltaram ao seu esplendor original, algo de louvar, já que o edifício representa o mais importante conjunto de azulejaria exterior de Aveiro.
O edifício em si é composto por três partes: a central, com três pisos, e duas laterias simétricas com dois pisos. Os azulejos cobrem a fachada e a parede virada para o cais, do chão ao telhado. Este conjunto de painéis é um prodígio decorativo e é da autoria de dois artistas aveirenses, ligados à Fábrica Fonte Nova: Francisco Pereira e Licínio Pinto. O edifício tem oito painéis, com paisagens da região, cenas do quotidiano, figuras como pescadores e peixeiras, embarcações tradicionais e monumentos da cidade, numa ode à cultura setecentista da região.
É ainda possível ver algumas representações de monumentos localizados perto de Aveiro (e até de localidades mais longínquas), como o castelo de Santa Maria da Feira, os palheiros da Costa Nova, o Mosteiro de Alcobaça e o Castelo de Almourol. Todos estes painéis constituem uma das maiores referências da arte do azulejo em Portugal e a estação de Aveiro é, provavelmente, a mais bonita de todas as que foram construídas tendo os azulejos como decoração.
Originalmente, a estação estava localizada num edifício pequeno e simples. Em inícios do séc. XX, o crescimento do movimento ferroviário tornou o edifício original obsoleto, o que forçou à modificação e alargamento deste, entre 1915 e 1916. Foi precisamente em 1916 que a estação foi enfeitada com os painéis de azulejo que hoje podemos admirar.
A remodelação foi envolta em polémica, já que se pretendiam retratar, lado a lado num painel, José Estevão e Manuel Firmino, ambos políticos opositores. Como o último tinha sido já Presidente da Câmara, e para acalmar a contestação, retratou-se apenas Manuel Firmino e D. José de Salamanca y Mayol, que tinha a concessão das obras na Linha do Norte.
O destino destas estações de comboio decoradas teve sortes muito diferentes: algumas delas foram bem conservadas e renovadas ao longo do tempo, mantendo os seus painéis de azulejos em boas condições. É o caso da estação de São Bento, no Porto, ou da estação do Pinhão, por exemplo.
Outras, no entanto, foram sentindo o avanço natural do tempo sem que ninguém se resolvesse a cuidar deste valioso património. A estação de Aveiro foi uma dessas. A sua fachada e os seus painéis de azulejos foram ficando cada vez mais degradados e danificados. No entanto, obras recentes de remodelação deram uma vida nova a este que é um dos mais notáveis monumentos de Aveiro. Esperamos que, desta vez, seja para durar.
Se é fã do azulejo português e gostaria de contemplar alguns dos painéis mais bonitos construídos em estações de comboios, pode optar por fazer um circuito pela Linha do Oeste, onde talvez exista a maior concentração de estações decoradas desta forma. Não deixe de visitar as estações de Leiria, Bombarral, Óbidos, Caldas da Rainha, Valado dos Frades, Mafra e Outeiro.
Mais a norte, no Porto, irá encontrar a belíssima estação de São Bento. Diferente de todas as outras, a estação de São Bento não tem painéis de azulejos no seu exterior mas sim no interior. É outras das estações de comboios mais bonitas de Portugal e é um autêntico cartão postal do Porto, um monumento de visita obrigatória para quem passa por esta cidade. Mas não é o único monumento do Porto famoso pelos seus azulejos: a Capela das Almas, a Igreja do Carmo, a Sé do Porto e a Igreja de Santo Ildefonso são outros locais de paragem obrigatória.