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Na costa sul da Ilha de São Miguel, nos Açores, podemos encontrar o Ilhéu de Vila Franca, autêntico paraíso natural com uma beleza singular e uma paisagem deslumbrante, rodeado por águas cristalinas e rochas vulcânicas. A sua forma semelhante a uma caldeira mostra-nos que o local é o remanescente de uma antiga cratera, o que lhe dá um encanto ainda mais especial.
Este ilhéu é o resultado de uma erupção vulcânica submarina, que terá ocorrido há cerca de 5 mil anos. Durante a erupção, formou-se um cone vulcânico que emergiu acima do nível do mar, mas que foi erodido pela ação da água e dos movimentos tectónicos ao longo do tempo.
O que resta hoje é uma ilha em forma de anel, que tem uma abertura para o mar que permite a entrada da água na cratera do antigo vulcão, criando-se assim uma piscina natural de águas quentes. No total, o ilhéu ocupa 95 hectares, dos quais 61,6 hectares estão emersos. A sua altura máxima é de 85 metros acima do mar.
A beleza única deste local tem atraído visitantes de todo o mundo, que partem à descoberta das suas enseadas escondidas, águas tranquilas e praias de areia branca. O local é muito procurado pelos amantes de mergulho, snorkeling e outras atividades aquáticas. Para chegar ao ilhéu, deverá apanhar um barco no cais de Vila Franca do Campo. Ao longo do pequeno passeio, poderá desfrutar da vista sobre a costa açoriana.
O local apenas pode ser visitado entre junho e outubro, existindo ligações regulares de barco durante essa altura. Como existe um limite diário de visitantes, deverá adquirir o seu bilhete com antecedência.
Este bilhete custa 8 euros por pessoa e inclui transporte de ida e volta. O horário dos barcos vai variando segundo a época do ano, mas, regra geral, existem saídas de meia em meia hora entre as 10h e as 18h. A viagem demora cerca de 10 minutos.
Uma vez no ilhéu, caminhe pelos vários trilhos e descubra a rica flora e fauna que habitam este local, antes de seguir até à sua lagoa interior, um dos sítios mais belos do ilhéu. Pelo caminho, pode apreciar aves marinhas como o garajau-comum e as cagarras, assim como uma grande mancha de vegetação endémica, valendo ao local a classificação como Reserva Natural.
Mas, para além das atividades aquáticas, o Ilhéu de Vila Franca é também conhecido por albergar o festival anual “Red Bull Cliff Diving”, onde os melhores saltadores do mundo competem entre si saltando de falésias íngremes para as águas circundantes. O evento atrai visitantes de todo o mundo, que procuram a adrenalina e espetáculo desta competição.
Caso tenha oportunidade de visitar este local, existe muito a fazer e diversas atrações a conhecer. Poderá nadar na piscina natural, a sua principal atração, que tem uma profundidade máxima de 20 metros e que tem águas com temperaturas entre os 18ºC e 22ºC.
Aproveite para fazer snorkeling, de modo a explorar a vida marinha e pontos de interesse como as paredes da cratera e cavidades subaquáticas. Poderá alugar equipamento para o efeito no cais em Vila Franca do Campo.
Depois, apanhe sol na praia, de areia branca e fina, que apenas é visível durante a maré baixa, e que é o sítio perfeito para descansar. Por entre mergulhos e banhos de sol, percorra os trilhos do ilhéu, que lhe permitirão conhecer a vegetação, geologia e história do local, através das placas informativas que se encontram ao longo dos percursos.
O trilho mais longo tem cerca de 2,5 quilómetros. E, uma vez que este é um refúgio de aves marinhas, poderá aproveitar para as observar, respeitando o seu habitat.
Assim, visitar o Ilhéu de Vila Franca revela-se uma experiência a não perder e que recomendamos a todos, porque vai ser uma daquelas visitas que vai ficar consigo para sempre.
