O gato foi domesticado pelos humanos ou escolheu-nos para seu próprio benefício?

Ao contrário dos cães, cavalos ou gado, ninguém decidiu criar o gato doméstico. Enquanto o ser humano selecionou ativamente os lobos mais dóceis ao longo de milénios, o gato seguiu um caminho completamente diferente: os gatos não foram domesticados por nós — domesticaram-se a si próprios.

Um predador atraído pelos ratos, não por nós

Tudo começou há cerca de 10.000 anos, no Crescente Fértil. Foi aí que os humanos começaram, pela primeira vez, a armazenar grandes quantidades de trigo e cevada — e esse grão acabou por atrair roedores em massa. Onde há ratos em abundância, aparece também quem os caça: o gato selvagem africano.

A maioria destes gatos fugia ao mínimo sinal de humanos, como qualquer animal selvagem. Mas alguns eram naturalmente mais tolerantes à presença humana, e esses conseguiam caçar junto aos assentamentos com mais facilidade — o que lhes dava mais comida e mais crias sobreviventes. Não houve nenhum humano a escolher os gatinhos mais simpáticos. Foram o grão e os ratos que fizeram essa seleção por nós.

A prova que estava enterrada em Chipre

Durante décadas, o Antigo Egito foi apontado como o berço da domesticação dos gatos. Uma descoberta em 2004, na ilha de Chipre, veio contrariar essa ideia. No sítio neolítico de Shillourokambos, encontrou-se um esqueleto humano com 9.000 anos, enterrado deliberadamente ao lado de um gato de oito meses.

Este achado muda a história por duas razões. Antecede a arte egípcia em mais de 4.000 anos — e Chipre não tem gatos selvagens nativos, o que só pode significar uma coisa: alguém transportou um gato vivo num barco, atravessando o mar de propósito. O animal ainda era, em tudo, selvagem — mas já havia ali uma relação que ia além da simples utilidade.

A domesticação que quase desapareceu da história

Há um capítulo quase esquecido nesta história: um segundo caso de autodomesticação, completamente independente, na aldeia chinesa de Quanhucun, há cerca de 5.000 anos. Desta vez, os protagonistas não foram os antepassados dos gatos atuais, mas os gatos-leopardo, uma espécie asiática à parte.

Análises químicas a ossos encontrados em antigas lixeiras mostram que estes gatos-leopardo caçavam roedores alimentados com milho cultivado pelo homem — e alguns chegaram a idades avançadas sendo alimentados diretamente por humanos, sinal de uma relação de longa duração.

Só que esta linhagem acabou por ser um beco sem saída genético: quando os gatos vindos do Crescente Fértil chegaram à China pela Rota da Seda, substituíram os gatos-leopardo quase por completo.

O gato que quase não mudou em 10.000 anos

Há algo que torna o gato doméstico diferente de qualquer outro animal domesticado: mudou muito pouco. Enquanto os cães foram moldados geneticamente em centenas de raças distintas, o gato que dorme na sua cama é, geneticamente, quase idêntico ao caçador selvagem de há 10.000 anos.

Solto na natureza hoje, a maioria dos gatos domésticos sobreviveria sem dificuldade, com os instintos de caça praticamente intactos.

O Antigo Egito formalizou a relação — tornou os gatos sagrados, protegidos por lei — mas não mudou a base do acordo. O gato nunca foi forçado a ficar. Está connosco porque, geração após geração, cada gato continua a decidir que a troca — comida e conforto por companhia e controlo de pragas — ainda vale a pena.

No fundo, o gato doméstico continua a ser um predador plenamente capaz que, um dia, decidiu aceitar o convite. Nunca foi domado — apenas concluiu que o calor de uma casa era melhor do que a solidão das colinas.